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Le sommet de la côte-est américaine se trouve dans cet état, le mont Washington. On voit souvent des autocollants vantant qu’un véhicule s'est rendu au sommet, mais il est aussi possible de le monter à pied et de descendre en ski. Le New Hampshire, c’est bien plus que le mont Washington, une perle rare du hors-piste sur la côte-est.
La région des montagnes présidentielles est la zone principale de Backcountry au New Hampshire, et c’est très compréhensible. Avec des sommets qui atteignent les 5 000 pieds et un vaste choix de terrain alpin à skier, c’est un endroit qui n’a que notre Gaspésie nationale comme réelle compétition pour la qualité du ski hors-piste sur la côte-est. Par contre, les conditions de neige sont extrêmement variables sur ces sommets. Ils sont tellement exposés au vent et aux autres éléments qu’il peut être difficile de trouver du beau ski en hiver dans les montagnes présidentielles. Heureusement, l’État offre d’autres options de backcountry qui sont plus accessibles au cœur de la saison hivernale. C’est probablement l'État du nord-est qui offre le terrain le plus diversifié. On peut y skier des sous-bois, des slides et beaucoup d’alpin.
C’est aussi une région avec une riche histoire de ski hors-piste et de montagne en général. Des générations de skieurs et d'alpinistes du monde entier sont venues se mesurer aux mythiques montagnes qui portent toutes le nom d’anciens présidents des États-Unis. Les premières descentes dans Tuckerman’s Ravine remontent aux années 1930, alors que des étudiants-skieurs des universités environnantes (Dartmouth et Harvard principalement) profitaient du printemps pour être les premiers à skier ces lignes qui sont aujourd’hui des classiques. De nos jours, nombreux sont les skieurs hors-piste qui font le trajet jusqu’à Tuckerman’s pour skier des lignes abruptes sous les chauds rayons de soleil. Il n’y a pas de terrain plus symbolique de la côte est américaine que Tuckerman’s Ravine.
Le ski hors-piste est vraiment populaire dans la région des montagnes présidentielles. Cette chaîne de montagne est la plus haute des montagnes blanches et c’est aussi où se trouve le Mont Washington. Dans cet article, j’ai essayé de trouver d’autres endroits plus près de la frontière en plus de faire un tour rapide du ski dans la chaîne présidentielle. Mon but était de présenter les nombreuses options qui s'offrent au skieur, car on peut écrire des livres complets sur le ski dans les montagnes présidentielles, mais il y a bien plus à skier dans le New Hampshire.
Comme mentionné précédemment, les montagnes du New Hampshire présentent plusieurs options différentes pour un skieur hors-piste. Les hauts sommets de la chaîne présidentielle nous donnent l’opportunité de faire des virages ouverts dans l’alpin. Sous la limite forestière, il est possible de skier du terrain naturel, et des sous-bois ont été adaptés. Il y a également des slides qui s'ajoutent à l'offre de terrain skiable.
Le terrain alpin est plus concentré dans les montagnes présidentielles, même si d’autres endroits permettent de faire quelques virages dans des champs de neige près de la limite forestière. Le mont Washington et ses voisins donnent accès à tous les types de terrain alpin qu’il est possible de skier : des champs de neige peu pentus, des couloirs, du « steep skiing » et tout le reste. Dans cette panoplie d’itinéraires, il y a vraiment des descentes de grosses montagnes, comme il y en a très peu dans l’est. On surnomme aussi ces montagnes les Montagnes Blanches (White Mountains), et vous pouvez imaginer pourquoi.
Sans avoir le même ski de sous-bois que les montagnes vertes (Vermont), il est plus que possible de skier des forêts naturellement ouvertes dans le New Hampshire. L’état est traversé par différentes chaînes de montagnes du nord au sud, et le climat varie avec les régions tout comme la végétation. Il y a donc de nombreux endroits où le ski de forêt naturel est possible. Malheureusement, les locaux ne partagent que très peu d'informations sur leurs secteurs de ski de forêt secrets.
Pour ce qui est du développement de secteur hors-piste dans l'État, c’est l’organisme Granite Backcountry Alliance qui s’en occupe. Cet organisme à but non lucratif entretient 11 sites de ski hors-piste adaptés au New Hampshire et dans l'État voisin du Maine. Ceux-ci vont de petits spots locaux à court dénivelé, jusqu'à d'impressionnants complexes de sentiers et secteurs de descentes. Ce mini-guide présentera quatre de leurs créations pour différentes raisons, et vous pouvez consulter leur site internet pour les autres.
Bien qu’elles soient moins concentrées que dans les Adirondacks, les montagnes blanches sont un bon endroit pour skier des slides. Certaines d'entre elles, telles que Lincoln’s Throat sur le Mont Lafayette, sont des lignes extrêmes qui ont un statut mythique sur la côte-est. Il y en a de plus accessibles à tous dispersés au travers de l'État.
La météo est connue pour être très mauvaise dans les montagnes blanches. Les vents y sont très violents, particulièrement autour des sommets de la chaîne présidentielle. Ces pics dégarnis sont très exposés aux éléments, ce qui affecte beaucoup les conditions de glisse. Ceux qui ne comprennent pas la référence de la neige béton, allez faire un tour sur le mont Washington lors d’une mauvaise journée, et vous allez malheureusement comprendre. Un conseil, évitez le supplice et allez skier ailleurs. Les changements de météo rapides transforment les conditions de neige en un rien de temps ; il est possible de skier de la belle neige molle avant de se retrouver sur du béton en une quinzaine de minutes. Ce sont toutes des choses à prendre en considération lors d’une journée de ski dans les montagnes blanches. Ces phénomènes sont très présents au sommet des plus hauts du New Hampshire, mais le tout s’étend aux plus petits. Même au printemps, il faut surveiller les conditions, car la neige de printemps peut geler très vite et vous laissez dans une mauvaise situation, surtout sans crampons.
Pour ce qui est de l’enneigement, le sommet de la côte-est reçoit, en moyenne, 281 pouces (714 cm) de neige par hiver. La station de ski Wildcat Mountain, située tout près, affiche un enneigement annuel moyen de plus de 200 pouces (508 cm) sur son site internet. Cela nous donne une bonne idée de la neige qui tombe chaque année dans la région du Mont Washington. Dans le reste de l’état, il y tombe moins de neige normalement, mais les deux autres grosses stations de ski (Loon et Cannon) annoncent un enneigement annuel moyen de plus de 350 cm (138 pouces).
Il y a beaucoup de terrains à risque avalancheux dans les montagnes blanches. Il est possible de consulter le bulletin d’avalanche émis par le Mount Washington Avalanche Center, mais celui-ci ne couvre que la région de la chaîne présidentielle. Ailleurs dans l'État, il n’y a pas de bulletin disponible. Ce ne sont pas des montagnes à prendre à la légère ; des avalanches dangereuses peuvent être déclenchées à plusieurs endroits. Prenez de bonnes décisions et ne vous y aventurez pas si vous n’avez pas les compétences, l'expérience et l'équipement nécessaires.
Il y a aussi des crevasses dangereuses qui se cachent dans les bols skiables de la chaîne présidentielle. Elles sont particulièrement dangereuses au printemps, lorsque l’eau coule en dessous des glaciers. Les chutes de glace sont également à surveiller, ainsi qu’à gérer de la glace en montée comme en descente. Bref, les secteurs de ski de « grosse montagne » au New Hampshire ne sont vraiment pas pour les skieurs hors-pistes débutants.
Psst: les spots présentés dans cet article sont maintenant sur notre carte en ligne!
Tel que mentionné plus haut, il est possible de débuter une descente en ski du sommet (ou presque) du Mont Washington. Le plus haut point de la côte-est se situe à 1916,7 m (6288,3 pieds) au-dessus du niveau de la mer. La montagne est aussi très large et permet un grand éventail de ski hors-piste sur ses flancs. Le secteur le plus connu est certainement Tuckerman’s Ravine, qui attire des centaines de skieurs à lui seul chaque année. Il y a beaucoup plus à skier sur le mont Washington que cette zone légendaire, et il y aura probablement moins de trafic que lors d’une journée de printemps à Tucks. Les autres sommets de la chaîne présidentielle offrent aussi du bon ski, si vous voulez essayer quelque chose de différent.
Pour ceux qui désirent aller voir le sommet de l’est sans prendre trop de risques, la Cog Railway permet de vivre cette expérience. Il est possible de monter en longeant le chemin de fer du train qui n’opère pas en hiver. Si on emprunte le même chemin pour descendre, c’est l'un des accès les plus rapides au pic du mont Washington et l’un des itinéraires les plus sécuritaires.
Il est important de rappeler que tout le terrain skiable du mont Washington est à risque d'avalanches. Assurez-vous d’être préparé en conséquence, même au printemps. Il y a également d’autres risques à prendre en considération en s’aventurant dans ce terrain. Certains ont peut-être vu la vidéo d’un snowboarder qui tombe dans une crevasse à Tuckerman’s Ravine au printemps dernier ? Il s’en est bien tiré, mais l’incident aurait pu avoir des conséquences beaucoup plus graves. Autre que les crevasses et les avalanches, il y a la météo de l’endroit qui est l’une des plus capricieuses sur la planète, car les changements de conditions peuvent être aussi rapides que les vents à 372 km/h qui ont déjà été enregistrés au sommet. C’est bel et bien un record mondial qui tient depuis 1934. Il y a aussi les chutes de glace qu’il faut surveiller, surtout au printemps.
Même s'il existe une rumeur qui dit qu’on ne peut skier le Mont Washington qu’au printemps, il est très possible de le faire en hiver. C’est juste beaucoup plus complexe pour les mêmes raisons que mentionnées plus haut. De plus, la neige peut être dure comme du béton en hiver ; ce n’est pas un endroit qui est connu pour le ski de poudreuse. C’est du ski de haute montagne, mais on est toujours sur la côte est ; c’est toujours une bonne idée d’avoir des crampons et des piolets dans son sac.
Il ne reste que la meilleure saison pour explorer la chaîne présidentielle en ski, c’est vraiment le printemps. En fin de saison, le soleil réchauffe et ramollit la neige, la rendant beaucoup plus agréable à skier. La météo y est aussi vraiment plus clémente.
Le secteur légendaire pour le ski de printemps dans le nord-est. Des centaines, et probablement plus, de skieurs viennent skier ce bol qui offre du ski sur presque 180 degrés. Il est également connu pour son degré d’inclinaison, alors que plusieurs des descentes s'inclinent à plus de 40 degrés. Petit rappel qu’une chute en haut de Tuck’s peut rapidement se terminer en bas de la pente. Les lignes sont assez courtes à Tuckerman, alors que les descentes ont environ 700 pieds (213 m) de dénivelé, mais ce sont des virages de qualité de haut en bas. C’est le genre de terrain alpin qui est très rare dans le nord-est.
Une journée de ski de printemps à Tuckerman’s, c’est un rite de passage pour un skieur, ou du moins cela l’est chez nos confrères américains. Le bol se remplit de skieurs lorsque le soleil devient assez chaud pour ramollir la neige et il est possible de skier des grosses lignes avec des bons cliffs à sauter pour les plus téméraires. L’ambiance est souvent au rendez-vous quand les skieurs se rendent dans le bol. Si les conditions sont bonnes, tout le monde est content de skier sous un chaud soleil de printemps et la bonne humeur se fait vraiment sentir. Il est commun de voir des skieurs réussir des exploits sous les applaudissements des autres. Si vous êtes chanceux, la Sherburne Trail vous permettra de skier directement jusqu’à votre véhicule. Sinon, vous allez devoir finir le travail à pied, car la neige aura trop fondu.
Il y a beaucoup, beaucoup plus au mont Washington que Tuckerman’s Ravine. Il existe des guides complets exclusivement dédiés au ski sur cette montagne mythique. Si on ajoute les autres sommets de la chaîne présidentielle, les possibilités de ski sont innombrables. On y trouve à peu près tous les types de terrain skiable sur cette montagne, et c’est l'un des rares endroits dans le nord-est où il est possible de faire de longues descentes dans l’alpin. Il y en a vraiment pour tous les goûts, mais même si du ski plus tranquille est possible, il faut être conscient des dangers. C’est aussi un endroit de prédilection pour les amateurs de lignes techniques et de ski de montagne.
Le pic au sud de Tuckerman’s Ravine est un autre favori des skieurs locaux. Les deux bols qui sont formés par ce sommet, Hillman’s et Gulf of Slide, sont remplis de belles descentes et on évite le trafic et la folie de Tuck’s. Airplane Gully est une autre ligne célèbre de l’endroit situé dans la cuve juste au nord du sommet de l’est. Ce couloir est l’un des plus longs de la côte-est avec un dénivelé de plus de 1 300 pieds (396 m). C’est aussi l’une des lignes qui reste praticable très tard en saison. En fait, plusieurs des secteurs dans la chaîne présidentielle restent skiables très longtemps au printemps en raison de l’altitude; il n’est pas impossible de skier sur les faces nord en juin.
Il est également possible de faire la traversée de la chaîne présidentielle en ski, tout en skiant des belles lignes durant le trajet. Faire cette traversée en une journée est tout un défi, mais vous pouvez toujours dormir en montagne pour compléter l’itinéraire.
Il est impossible pour moi de vous énumérer tout le ski possible dans ce mini-guide de l’état au complet, mais des livres sont disponibles sur ces montagnes et une foule d'informations est disponible sur internet. C’est un terrain de jeu immense, du ski de grosse montagne dans l’alpin à seulement 3h30 de Montréal ou 2h30 de Sherbrooke.
Les deux sommets Baldface (Nord et Sud) sont situés un peu à l’est de la chaîne présidentielle. Du haut de ces deux montagnes voisines, il est possible de faire des virages dans du terrain à la limite forestière et même un peu plus haut. Même s'il était déjà possible de skier naturellement, Granite Mountain Alliance a adapté quelques sous-bois au bas des champs de neige déjà présents afin de prolonger les descentes. Ils ont aussi coupé un sous-bois qui facilite le retour au stationnement. En tout, si vous partez du sommet du Knob jusqu’à votre véhicule, vous descendrez de 2 500 pieds (762 m) de dénivelé. Les descentes dans les champs de neige des sommets sont plus courtes, mais elles offrent des virages de qualité si les conditions de neige sont bonnes. C’est un autre secteur où il faut faire attention aux avalanches, mais celui-ci n’est pas couvert par aucun bulletin d’information à ce sujet.
C’est un secteur intéressant pour son style d’aménagement. Le travail a été fait afin d’améliorer l’offre de terrain naturel en facilitant l’accès et en allongeant les descentes. Les sommets offrent aussi des points de vue magnifiques sur les montagnes blanches qui sont juste à côté. Baldface peut être une option quand les conditions sont mauvaises au Mont Washington. C’est un secteur qui est dans l’ombre des montagnes présidentielles, mais qui offre du bon ski sur un dénivelé plus qu’intéressant.
Un deuxième secteur de Granite Mountain Alliance à proximité du mont Washington. Celui-ci saura satisfaire les amateurs de ski entre les arbres, car le ski se fait entièrement sous la limite forestière. C’est aussi un endroit qui offre des vues spectaculaires sur les montagnes blanches qui entourent l’endroit. Maple Villa fut le premier projet de Granite Backcountry Coalition, qui l'a construit autour d’une « trail » de ski qui date de 1933. L’endroit est donc fréquenté par les skieurs depuis bientôt 100 ans, mais c’est en 2018 que le secteur a été rénové afin d’arriver à sa forme actuelle.
Maple Villa est maintenant composé de trois secteurs de glisse répartis sur les flancs de Bartlette Mountain. En suivant le sentier d’ascension jusqu’au bout, le skieur atteint la West Zone qui est aussi la plus haute en altitude. La West Zone est le secteur central, tandis que Pine Hill est le plus près du stationnement. Les trois secteurs offrent des descentes d’environ 800 pieds de dénivelé, et en partant du haut de la East Zone pour skier jusqu’à la voiture, le dénivelé s'étalera jusqu’à 1 600 pieds.
C'est un secteur qui peut être intéressant à skier lorsque les conditions sont mauvaises dans les plus hautes montagnes. Il permet aussi de skier avec moins de risques que les autres spots de la région et peut plaire à des skieurs de tous les niveaux.
La région de Franconia est moins connue pour le ski hors piste que le Mont Washington et ses compagnons qui se trouvent juste à l’ouest. C’est pourtant un endroit très intéressant pour les skieurs québécois, surtout que la route est un peu moins longue pour s’y rendre. Ce n’est pas nécessairement la distance qui est plus courte, mais la proximité avec l'autoroute Interstate 93 raccourcit et simplifie beaucoup le trajet.
Une fois rendu sur place, on peut s’attendre à skier un vaste éventail de terrains dans la région de Franconia. Les deux stations de ski de la région sont connues pour leur terrain slackcountry. Le parc d'État de Franconia Notch, qui est traversé par l’Interstate, est le domicile de plusieurs gros couloirs du côté est de la route. L’organisme qui développe des secteurs au New Hampshire a également créé deux secteurs de ski de sous-bois, et l'Appalachian Mountain Club loue des refuges qui donnent accès à du beau terrain naturel près de Zeeland Falls. Les secrets sont bien gardés dans cette région, mais les endroits principaux vous seront présentés.
L’organisme à but non lucratif Granite Mountain Alliance, similaire à la FQME au Québec, a aménagé deux montagnes différentes dans la région de Franconia. Ce sont définitivement les secteurs les plus accessibles dans la région. Ils permettent du ski entre les arbres aménagés pour la descente. Des sentiers d’ascension sont également bien aménagés pour les skieurs, ce qui rend l’expérience plus agréable pour un skieur hors-piste débutant.
Cooley Jericho Glades
Coupé autour d’un sommet d’environ 2 600’ d’altitude nommé Cole Hill, les sous-bois de Colley-Jericho existent depuis 2019. Les descentes sont reconnues pour être remplies de matériel pour les freeriders tout en étant accessibles aux skieurs intermédiaires. Le secteur surnommé Cool J Glade permet des descentes de 400’ de dénivelé, s’étirant jusqu’à plus de 800’ lorsqu’on redescend jusqu’au stationnement. C’est un endroit qui vaut le détour juste pour les vues du magnifique Mont Lafayette qui est visible à l’est. L’endroit est aussi situé tout près du village de Franconia et est le plus facilement accessible lorsqu’on descend la 93.
Pike Glade
L’OBNL a récemment coupé des descentes sur une deuxième montagne dans la région. Ils ont baptisé l’endroit Pike Glades, car l’endroit est situé près d’un village du même nom. Similaire à Cool J Glade; le ski se fait aussi entre les branches taillées. Le dénivelé maximal des descentes est plus long, car la différence entre le sommet et le stationnement est de 1 500’ (457 m). Il est possible d’aller se réchauffer dans l'un des deux refuges qui sont sur place. Un d’entre eux est en haut des lignes skiables tandis que l’autre se situe à mi-chemin dans celle-ci.
Le reste du terrain skiable hors station dans la région de Franconia s’adresse beaucoup plus à une clientèle avancée dans le sport. Des magnifiques couloirs sont visibles depuis l’autoroute. Ces lignes sont parfois skiables lorsque les conditions le permettent. Ce sont des itinéraires très techniques à monter comme à descendre où la moindre erreur pourrait avoir des conséquences sérieuses. Caché au travers des montagnes blanches, d’autres slides sont possibles à skier, notamment dans la région de Zeeland Falls et autour du Mont Guyot. Ce sont cependant des secteurs éloignés de toute civilisation et il est probablement nécessaire de camper pour skier les lignes qui s'y cachent. Heureusement, l’Appalachian Mountain Club loue des refuges prévus à cet effet. Il y a aussi une foule d'options de slackcountry à partir du haut des remontées mécaniques de la région. Les locaux ont été assez gentils pour publier les lignes skiables sur l’application FatMap. Le mont Moosilauke (1 464 m) est une autre option pour les skieurs. Son sommet dégagé permet de faire des virages dans du terrain simili-alpin, mais le sommet est souvent trop balayé par le vent.
Avec un sommet dégagé qui permet aussi d’y faire quelques virages dans de l’est-alpin, le Mont Cardigan est aussi un bel endroit pour essayer le « Trail skiing » américain. Les descentes au travers du terrain naturellement dégagé sont assez courtes et son voisin le sommet Firescrew permet le même genre de courte descente avant la limite forestière. Sous celle-ci, se sont des sentiers de descentes qui sont aménagés.
On peut imaginer une piste de ski non travaillée dans une station, mais qui vaguent sur les flancs d’une montagne sauvage. C’est un peu l’ancêtre ou l’évolution, j’en suis pas sûr, de monter des stations de ski en peau de phoque. Les skieurs américains raffolent de ce genre de ski et certaines de ces « skis trails » ont plus de 100 ans. Ces sentiers sont adaptés pour la descente en ski, alors qu’ils sont coupés plus large et on un degré de pente plus soutenu qu’un sentier de randonné pédestre ordinaire. On trouve des parcours du genre au quatre coins du nord-est américain et certains d'entre eux sont célèbres chez nos voisins du sud. Si ce genre de ski de randonnée vous intéresse, il y a beaucoup d'informations sur ces sentiers disponibles sur internet.
C’est donc ce genre de ski que l'on pratique sous la limite forestière au mont Cardigan. C’est un vaste complexe de « Trail skiing », il y donc un grand choix d'itinéraires d’ascension et de descente possible pour ceux qui voudraient essayer ce type de ski de randonné. C’est particulièrement intéressant pour ceux qui apprécie le sport plus tranquillement. Ceux qui cherchent plus la balade en montagne et les magnifiques vues qu’on y croise que les sensations fortes. Le sommet dégagé du Mont Cardigan donne des points de vue impressionnants sur les montagnes blanches, et il est possible de sortir quelque peu des sentiers pour faire des virages dans les champs de neige. Il y a des sentiers de tous les niveaux de ski pour descendre du sommet. Il est important de préciser que les pistes ne seront pas travaillées et que la neige est 100% naturelle. Il peut y avoir des obstacles (roche, racine, etc) lors de la descente.
Livres:
Sites Internet:
Mount Washington et Montagnes présidentielles:
Granite Mountain Collective:
Franconia:
Mount Cardigan:
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