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Sur les véhicules portant une plaque du Vermont, on peut lire « Green Mountain State ». Pour un skieur hors-piste, c’est un surnom qui pique la curiosité, et pour un estskieur qui lit entre les lignes, on peut imaginer une descente entre les arbres.
Pour ceux qui, comme moi, affectionnent particulièrement le ski entre les branches, le Vermont est une destination pour vous. Les montagnes vertes traversent l'État du nord au sud, offrant d'innombrables options de ski hors-piste. Cet article présentera 5 magnifiques destinations près de la frontière Québéco-Américaine, car il serait impossible pour moi de fournir une liste exhaustive des possibilités de descentes. Il y a beaucoup trop de bon ski à faire au Vermont !
L'État compte une cinquantaine de sommets de plus de 1 000 mètres d'altitude, mais la majorité du terrain skiable se trouve sous la limite forestière. Les options y sont tout de même très diversifiées, offrant toute la gamme de ski de sous-bois qu'il est possible de faire ou presque ; on y trouve des forêts aménagées pour la pratique du sport (similaires aux sites de la FQME), des lignes plus sauvages comme des ruisseaux gelés et des forêts naturellement dégagées. Certaines des descentes débutent même tout juste au-dessus de la limite forestière. Les étranges amateurs de bushwhack intensif peuvent aussi trouver leur plaisir à travers des végétations plus denses. Contrairement à d'autres régions sur la côte est, le bushwhack au Vermont est optionnel ! Les forêts sont naturellement plus ouvertes qu'à bien des endroits, même dans des territoires complètement sauvages. Les dénivelés sont également intéressants dans les montagnes vertes. On peut y skier des lignes allant jusqu'à 500 mètres. Pour un estskieur, 500 mètres de ski dans la poudreuse entre les arbres, peut-on demander mieux ?
Certains seront peut-être surpris qu'on parle d'avalanches au Vermont, mais des skieurs se font surprendre presque à chaque hiver sur le mont Mansfield, et des incidents très isolés et sans conséquences ont déjà été rapportés près de Jay Peak. Juste un petit rappel de faire attention, car un très faible risque ne veut pas dire aucun risque.
Ici, au Québec, la FQME travaille fort pour développer des secteurs officiels. L'équivalent dans l'État du Vermont n'existe pas vraiment. Le modèle vermontois n'a pas vraiment d'organisme central. Il consiste plutôt de petites associations de skieurs locaux qui façonnent les montagnes à leur façon. Il y en existe tout le long de l'État, et ces skieurs américains ont réussi à développer du terrain vraiment intéressant. (J'inclurai une liste des diverses associations qui travaillent au Vermont en annexe.) La culture et la pratique du ski hors-piste au Vermont sont plus anciennes, et la réglementation est bien différente aux États-Unis. Les endroits aménagés, il y en a beaucoup, mais certains d'entre eux ne le sont peut-être pas autant qu'on peut s'y attendre. Des secteurs très connus peuvent n'avoir aucun aménagement ou presque, comme Big Jay, par exemple.
Psst: les spots présentés dans cet article sont maintenant sur notre carte en ligne!
Le ski au Vermont est déjà bien connu des Québécois. Jay Peak est une destination populaire pour les Montréalais qui cherchent un défi différent des centres de ski de la région métropolitaine. Située à 1h45 de la sortie des ponts, cette station est célèbre pour la qualité de ses sous-bois et l'abondance de neige qui tombe sur la région chaque année. La montagne adopte également une politique de « tree skiing » très relaxe, qui permet aux skieurs aventureux de trouver des lignes dans les arbres qui ne sont pas nécessairement indiquées sur la carte des pistes. Entre deux bushwhacks, il y a des descentes vraiment intéressantes, surtout après une tempête.
Ce qui est moins connu des estskieurs du nord, c’est que les sommets autour du Jay Peak offrent un terrain tout aussi intéressant que la mythique station, sans remontée mécanique, sans bruit et tout ce qui vient avec une station de ski. Dans le nord des montagnes vertes, on pratique un ski hors-piste sauvage. Bien que certaines des lignes soient bien connues, aucune d'entre elles n'a été coupée pour le ski... ou légalement devrais-je dire.
La ligne la plus connue, « Jail-House Chute », fut coupée illégalement par deux skieurs locaux. Visible et accessible depuis le sommet de la station avoisinante (Jay Peak), le sommet de Big Jay a longtemps attiré les skieurs à la recherche de poudreuse. Des champs de neige naturels s'ouvraient au travers des arbres, et les skieurs américains allaient récolter des virages incroyables entre ceux-ci. Cela ne satisfaisait pas nos deux bûcherons du dimanche, qui ont décidé en 2007 de défigurer la face est de Big Jay d'une cicatrice longue de 2 000 pieds. Les deux locaux ont été condamnés à des travaux communautaires pour leur création, qui fut baptisée « Jailhouse ».
Celle-ci est aussi divertissante à skier que son histoire, une vraie « chute » de 450 mètres de dénivelé, bien raide. Un vrai délice lors d'une journée de poudreuse !! Si la ligne principale de Big Jay est trop tracée, vous pouvez sélectionner un tracé au travers des différents champs de neige ; faites attention, il y a plusieurs sections de cliffs qui peuvent être assez impressionnantes.
Big Jay est accessible du sommet de la station par un sentier plus ou moins aménagé. Un léger bushwhack d'environ une heure est nécessaire pour compléter la traverse entre les deux montagnes. Il est aussi possible de stationner sur la route dans la vallée (VT-242) si vous désirez faire l'ascension par vos propres moyens. De cet endroit, vous avez une quasi infinité d'options d'itinéraires. Le discret sommet Little Jay offre du terrain similaire à son grand frère, mais sur un dénivelé plus court, avec la moitié de l'achalandage. Il y a également du terrain intéressant du côté est de la route.
La région est recouverte d'une forêt mature très propice à la pratique du ski hors-piste, il y a donc plusieurs secteurs à découvrir dans les sommets Jay. Les locaux gardent leurs spots secrets, alors c’est plus difficile de trouver de l’information. Une région de choix pour ceux qui préfèrent le ski d'exploration.
Situé à proximité du lac Willoughby, le State Park du même nom propose des secteurs de glisse adaptés au ski hors-piste, avec des parcours d'ascensions aménagés et des descentes indiquées. Des pistes de ski de fond parcourent le même territoire ; assurez-vous d'utiliser les sentiers permis à la pratique du hors-piste. Si on skie dans un secteur coupé, cela ne sacrifie rien à l'expérience en nature, car les vues y sont spectaculaires. Les points d'observation donnent vue sur le lac, et on peut admirer les parois de granit du mont Hor qui plongent directement dans les eaux glacées.
Les premiers secteurs de ski ont été aménagés en 2016 par la Northeast Kingdom Backcountry Coalition (NEKBC), qui entretient toujours le site. Cette association de skieurs locaux a permis d'aménager deux sommets différents : Mount Hor et Mount Bartlett.
Mount Hor offre des lignes pour experts sur un dénivelé de 411 mètres. C'est également le sommet skiable le plus haut en altitude, il est aussi le plus éloigné du stationnement. Plusieurs descentes sur Bartlett Mountain sont aussi classées expertes, mais un skieur plus intermédiaire peut aussi y trouver du plaisir en empruntant « Humble pie ». L'approche est moins longue que celle du premier secteur présenté. Quelques mini-descentes sont aménagées juste au-dessus du stationnement.
Un spot peu connu qui gagne à être découvert. C'est aussi un endroit très accessible, de Sherbrooke, par exemple, ce n'est que 1h15 de route. Un secteur adapté, c'est aussi toujours plus simple à skier, et les points de vue de l'endroit sont exceptionnels.
Le Mont Mansfield est bien connu pour ses stations de ski. En effet, le plus haut sommet du Vermont a deux centres de ski sur ses flancs : Stowe et Smugglers Notch. La région est aussi un paradis pour le hors-piste !! La montagne est immense et n'est pas exploitée sur tous ses versants, ce qui offre une panoplie d'options aux skieurs de l'arrière-pays.
Le sommet du Vermont est situé en dehors des limites de Stowe. Il est donc possible d'y monter par nos propres moyens et d'y faire des descentes qui nous donnent l'impression d'être dans l'alpin, ou pas loin. Une journée de ski hors-piste à Stowe ou Smugglers, c'est vraiment cool, si tu ne calcules pas le prix du billet à la descente, car les prix à Stowe sont particulièrement élevés. Les remontées des deux stations offrent des secteurs hors-pistes bien connus des détenteurs de passe de saison. Ce ne sont pourtant pas des secteurs entretenus par les montagnes, simplement du terrain skié par les locaux depuis des décennies. Certaines de ces lignes sont aujourd'hui considérées comme des classiques du ski hors-piste sur la côte est, telles que « Profitity Chute » et « Angel Food ».
Le point faible de la région, c'est vraiment l'achalandage. Avec deux stations de ski et des secteurs qui sont bien connus du public américain, il peut être plus difficile de se retrouver seul en montagne, si c'est ce que vous recherchez. Heureusement, le terrain de jeu est vraiment immense, et en vous éloignant des versants plus achalandés, vous devriez être en mesure d'y trouver plus de tranquillité. Par exemple, le secteur de « Nebraska Notch » est situé dans le Mount Mansfield State Forest juste au sud du pic. C'est une belle option pour celui ou celle qui cherche à s'éloigner un peu plus de l'action de Stowe et Smuggs. Le Notch offre du ski dans des couloirs de type ruisseau gelés très relevés et des sous-bois naturellement bien dégagés qui sont plus faciles à skier.
Il serait impossible pour moi de vous informer sur l'intégralité des itinéraires qui sont possibles dans la région. Par contre, il n'est vraiment pas compliqué de trouver l'information sur internet ou dans les livres de type « guidebooks ». Des services de guide sont également disponibles dans la région, ceux-ci connaissent le terrain bien mieux que moi. Je vous encourage à faire vos recherches afin de profiter au maximum du ski au sommet du Vermont et d'y skier en toute sécurité, car certaines des lignes les plus engagées peuvent inclure un risque d'avalanche.
Bolton/Camel Hump
Située juste au Sud du Mont Mansfield, la région de Bolton offre à celui ou celle qui y skie une panoplie d’options pour sa journée. Au nord de l’autoroute 89, des sous-bois ont été taillés entre les pistes du centre de ski de fond de Bolton. De l’autre côté de la voie rapide, le Camel’s Hump State Park saura satisfaire les puristes de hors-piste qui préfèrent une expérience plus sauvage. Ce parc d’État inclut la possibilité de skier le 3e plus haut sommet du Vermont, qui donne son nom au parc.
Bolton Backcountry
C’est à partir du Bolton Valley Sports Center que vous pourrez accéder aux secteurs adaptés de la région. Les sentiers vous mèneront au bol à l’arrière de la station de ski alpin où se trouvent l’entièreté des lignes coupées. C’est le centre de ski de Bolton qui entretient le site, et l’entreprise complète son offre hors-piste avec un service de guides et de location de refuge en montagne. Si vous désirez passer la nuit en forêt, le refuge Bryant’s Camp, qui a plus de 100 ans, est parfaitement situé pour les chercheurs de poudreuse. De cet endroit, vous aurez plus de temps pour explorer la multitude de descentes dispersées au travers de 12 000 acres de forêts. Il y a de magnifiques points de vue sur les montagnes environnantes, tels que Camel’s Hump et le Mont Mansfield.
Camel’s Hump State Park
Du côté sud de la vallée, le mont Camel Hump se dresse au milieu de son State Park, qui couvre plus de 20 000 acres et où il est possible de skier le 3e sommet du Vermont. La première descente en ski (rapportée) remonte à 1912, lorsque deux skieurs ont skié à 100 pieds du sommet. Aujourd’hui, la « Monroe Trail » permet de faire l’ascension et la descente, si vous en décidez ainsi. Vous avez l’option de rester sur le sentier ou de faire votre chemin à travers les arbres. Rien, sauf la Monroe, n'est aménagé pour le ski hors-piste, il faut donc être bien préparé pour s’aventurer dans les bois, car le sommet est flanqué de plusieurs sections de cliffs. La vue du sommet est reconnue comme étant l’une des plus spectaculaires au Vermont.
La montagne phare du parc n’est pas le seul itinéraire possible en ski à Camel Hump. En effet, les locaux ont une longue histoire de développement illégal sur un sommet nommé « Bald Hill ». L’État du Vermont a maintenant décidé d’officialiser le ski à cet endroit en l’incluant dans le plan de développement du parc. L’endroit est bien connu des skieurs locaux, et le stationnement peut se remplir rapidement le week-end. L’ascension se fait par la « Burrows Trail », et on fait nos virages à travers les arbres ouverts de la montagne. Le dénivelé des descentes tourne autour de 300 mètres, dépendant de celle choisie. Le secteur permet de faire plusieurs laps, car aucune approche ou presque n’est nécessaire.
En bref, la région de Bolton offre du hors-piste très diversifié, d’un côté comme de l’autre de la 89. Les deux secteurs ont, par contre, une identité bien différente qui saura plaire aux différents goûts qui composent les saveurs de notre sport.
La plus belle réalisation de l’organisme Ridgeline Outdoor Collective (autrefois appelé RASTA), qui entretient aussi un autre spot dans la région. L’organisme qui œuvre dans le sud du Vermont a reçu l’aide de centaines de volontaires en 2016 pour aménager les premiers secteurs de ski autour de la « Long Trail » (sentier de randonnée qui traverse le Vermont). Aujourd’hui, ils en sont rendus à 5 répartis sur 4 sommets différents avec trois stationnements. Toutes les zones de ski sont reliées par la « Long Trail » qui longe les sommets. L’endroit a été victime de son succès, car il est maintenant l'un des spots de backcountry les plus fréquentés au Vermont. Heureusement, l’aménagement permet assez d'espace pour que personne ne se pile sur les pieds.
Goshen Backcountry Zone
Sur le sommet le plus à l'ouest de Brandon's Gap, il est possible de skier sur deux versants. L'ascension se fait au départ par la « Long Trail », avant de passer à travers le Sunrise Bowl. Ce dernier offre les descentes les plus faciles de Brandon's Gap ; sur 500 pieds (environ 150 mètres) de dénivelé. Le bol a une orientation est, il est donc ensoleillé le matin !
Il est possible de continuer à monter jusqu'au pic de Goshen Mountain. Le sommet naturellement dégagé permet des descentes plus intermédiaires sur presque 400 mètres de dénivelé. La pente devient continuellement plus raide lors de la descente, qui se termine tout près de votre véhicule. Les deux secteurs sont accessibles du même stationnement le long de la route 73.
Bear Brook et No Name Backcountry Zone
Les deux secteurs centraux de Brandon's Gap sont accessibles du même endroit et ils sont plus adaptés pour des skieurs avancés. Ils ont tous deux des degrés de pentes moyennes plus relevés et des dénivelés supérieurs à 300 mètres.
Bear Brook est le plus large de tous. Il est pour ceux qui cherchent les sensations fortes, car les lignes sont qualifiées de « pour expert seulement » par l'endroit. On doit s'attendre à des descentes très inclinées avec du bon matériel pour les freeriders.
Le secteur sans nom est plus doux, sans nécessairement manquer d'épices. Il est plus près du stationnement, et son dénivelé frôle les 340 mètres. Le secteur est orienté vers le nord, ce qui peut être une option intéressante au printemps ou lorsque la neige est affectée par le soleil.
Far Away Backcountry Zone
Le secteur le plus récent du spot nécessite une longue approche avant d’atteindre une seule ligne coupée. Il verra peut-être du développement dans le futur, mais au moment d'écrire l'article, cela me semble un endroit que les locaux ont fait pour s'éloigner lors des journées occupées.
Livre:
Sites internets:
Mount Mansfield avalanche:
Jay Peak; Politiques de tree skiing et backcountry:
Liste des organismes: https://catamounttrail.org/bc-zones/
Bald Hill Trip report : https://jandeproductions.com/2010/01/23/bald-hill-vt-23jan2010/
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