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Le Japon, c’est à la fois déroutant et réconfortant. Quand les gens me parlaient de leur récent voyage au Japon, ils en parlaient toujours avec des étoiles dans les yeux. Aujourd’hui, c’est à mon tour de partager cette magie avec vous, dans la même énergie qu’eux.
Pendant cinq semaines, nous avons exploré une partie du Japon à bord d’une petite van japonaise "aérodynamique", sillonnant les routes à demi déneigées et glacées des îles de Hokkaido et Honshu. Ces deux îles sont des incontournables pour les amateurs de ski, mais elles offrent des expériences très différentes. Alors, si vous envisagez un voyage là-bas, voici quelques pistes (sans jeu de mots) pour planifier votre aventure.
Le Japon est composé de nombreuses îles, mais pour les amateurs de ski, l’essentiel se concentre sur Honshu, l’île principale, et Hokkaido, l’île du nord. Ce que nous avons su un peu avant de s’y rendre est que de traverser entre les deux îles peut être coûteux et prendre du temps, que ce soit en avion, en train ou en ferry, surtout si vous êtes limités dans le temps. Mais une chose est sûre : ces deux destinations ont chacune leur charme. Voici les grandes différences entre les deux.
Pro tip :
Je le mentionne ici, mais il existe une passe de ski, style Ikon ou Epic pass, émis par le tourisme du Japon qui peut valoir la peine si vous voulez visiter plusieurs stations durant le même voyage.
L'île principale, qui abrite les alpes japonaises, regroupe plusieurs stations de ski un peu partout sur le nord de l’île. Outre les ‘’tree-runs’’, le ski hors-piste est peu documenté et n’est pas bien vu de tous. Il faut parfois s’aventurer afin d’y trouver (avec connaissance et ou guide) quelques itinéraires ou plutôt des aventures. Il y a aussi plusieurs stations de ski abandonnées qui peuvent être une expérience unique en touring (comme ici). De notre côté, nous sommes principalement restés en station sur Honshu, mais on ne s'est aucunement plaint des runs de poudreuse et des billets de ski à prix très très raisonnables (35-40$). Une des différences les plus frappantes est que Honshu est idéal pour découvrir l’histoire du Japon tel que les vieux ryokans (auberges traditionnelles), les temples millénaires et des villages atypiques avec ruelles anciennes et bien sûr, mes préférés, des onsens historiques. Si vous n’avez pas de voiture et voyagez principalement en avion ou en train (Shinkansen), il est facile de combiner ski et visites culturelles. Vous pouvez passer des montagnes aux temples de Kyoto en moins de deux heures. Voici quelques spots qui en valent la peine: Nosawa Onsen, Myoko Kogen, et les plus connus sont les stations d’Hakuba et personnellement l’une de mes stations préférées Lotte Arai.
Temple à Myoko
Pour plusieurs, quand on parle de Japow, c’est à Hokkaido qu’ils font référence. Il neige en moyenne autour de 15 mètres de neige par saison, et ce n'est pas n’importe quelle neige, c’est la neige la plus légère et sèche que je n'aie jamais skiée. Les stations les plus connues du Japon sont bien entendu Niseko, Rusutsu et Furano, ce qui amène aussi un fort achalandage touristique. Ce fût un peu un choc pour nous d’arriver à Niseko quand juste avant, nous faisions du ski avec une majorité de Japonais et qu’on ne faisait la file nulle part. Sans être aussi pire que Whistler, les prix des hôtels et de la nourriture et la vie en général sont gonflés. J’en ressors déçue puisque pour moi, Hokkaido est bien plus que Niseko.
Il faut savoir que Hokkaido a été colonisé il y a moins de 150 ans, donc tout est beaucoup plus neuf sur l’île. Certes, il y a beaucoup plus de tourisme en ski, ce qui apporte beaucoup plus de transparence et de référence sur le domaine pour des gaijin (étrangers) comme nous. Il faut dire que c’est cette année seulement (2024) que le gouvernement Japonais reconnaît officiellement les activités de Backcountry au Japon et y attribue un intérêt et une importance, particulièrement à Hokkaido. Je n’en ferai pas un article complet, mais pour les japonais plus traditionnels, le hors-piste n’est pas bien vu. Avec la popularité accrue de la pratique sur Hokkaido, le gouvernement prend action pour l’accessibilité des pistes, la transparence de la pratique et, le plus important, la sécurité.
Donc Hokkaido est l’île parfaite pour jouer avec la nature comme on la connaît peu : cette neige sèche parfaite, des volcans (skiables), et son terrain de jeu infini. Étant donné l’achalandage des grosses stations de ski, nous avons passé beaucoup plus de temps à explorer l’arrière-pays, et nous avons été ébahis. Comme référence, je vous invite à consulter le site : Hokkaidowilds.com . C’est l’une des rares bases de données disponibles en anglais pour des itinéraires hors-pistes sur l’île de Hokkaido
Kamihoro Valley
En fait le but de cet article est en fait de vous partager certaines destinations moins connues méritant d’être découvertes et que j’ai eu un gros coup de cœur à visiter.
Seki est un petit village onsen qui abrite l’une des plus vieilles stations de ski du Japon et c’est aussi l’une des montagnes qui reçoit la plus grandede quantité de neige. Ce n'est pas une très grande montagne, avec seulement quelques pistes et deux très vieilles remontées, mais c’est de loin l’expérience de ski en station la plus authentique du Japon que nous ayons vécu. La station est détenue par une famille depuis des générations.C’est la même dame qui est à la billetterie et qui te fait à manger le midi à la cafétéria. Après avoir payé un billet de ski pour la modique somme de 30$ (et si tu veux le lunch inclus, 35$), la montagne est à pratiquement à toi. Le ski hors-piste est toléré et même encouragé. Le terrain se compose principalement de sous-bois escarpés. Une petite montagne qui est entretenue et skiée par passion. Et que dire de finir la journée seul dans un onsen qui date de plus de 100 ans?
La carte de Seki, secteur hors piste à gauche et les quatre pistes à droite de la station.
Située dans la préfecture d’Aomori, Hakkoda est un paradis pour les aventuriers. Entre ses "monstres de neige" (arbres enveloppés de givre) et ses vastes terrains hors-piste, cette région sauvage est idéale pour les skieurs expérimentés. Attention, les conditions peuvent être rudes et extrêmement changeantes, donc mieux vaut être bien préparé. On l’appelle le parc des fantômes, car le siècle dernier, une tempête a coûté la vie à plus de 210 soldats perdus dans les montagnes en plein blizzard. Mon coup de cœur pour Hakkoda y est pour sa nature sauvage et aride, ses conditions de neige abondante, son potentiel infini de ski hors-piste. Nous avons expérimenté l’une de nos plus grosses tempêtes de neige avec des accumulations irréelles à cet endroit.
Sur Hakkoda, on y trouve soit un téléphérique avec deux pistes, mais donnant surtout accès au vaste secteur hors-piste de Hakkoda et puis une petite station de ski juste à côté avec un remonte pente. Les conditions sont souvent difficiles (le vent vient directement de Sibérie), donc en journée de tempête, la petite montagne de ski est une bonne alternative facile pour profiter de la neige, car le sommet du téléphérique est souvent fermé dû aux forts vents. Pour faire du ski hors-piste dans la section du téléphérique, il est fortement recommandé de skier avec un guide local, du moins pour ses premières aventures. Et ce qui est le fun, c’est que l’expérience avec les guides n’est pas très dispendieuse (autour de 60-100$ la journée) et ils ont un système de navette pour le retour en station si vous explorez des endroits plus reculés débouchant sur les routes derrière la montagne.
Tokachi c’est une chaîne de montagnes centrale sur l’île de Hokkaido, où tout est extraordinaire : Onsen, volcan, geyser! Contrairement aux Rocheuses ou aux Alpes, c’est un peu plus complexe de faire du big-mountain au Japon. Par contre, Tokachi c’est du terrain Alpin très facile d’accès (départ à 1260M) orienté Nord qui préserve la qualité de la neige. C’est vraiment un endroit idéal pour les intermédiaires et avancés où il y a plusieurs options d'itinéraires pour s’amuser sur plusieurs facettes et divers types de terrains. J'y ai vu les plus beaux paysages de mon voyage à cet endroit. Plusieurs journées de fun à prévoir dans ce coin là si vous voulez une expérience de ski backcountry et big-mountain hors des sentiers battus. Plus d'information ici.
Ansei Crater
● Respectez les règles locales : Les Japonais sont stricts concernant la sécurité en montagne. Dans certaines stations plus classiques, skier en hors-piste ou sur des pistes fermées peut entraîner des sanctions, voire la confiscation de votre forfait. Cependant, certaines stations tolèrent, ou même parfois encouragent la pratique du ski hors-piste, mais assurez-vous de toujours comprendre les règles établies
● Renseignez-vous avant de partir : Les risques de backcountry demeurent et c’est important de prendre les précautions nécessaires avant de s’aventurer. La neige est abondante et les pièges naturels sont vastes
● Référence ski : Hokkaidowilds et PowderHounds
Le Japon est bien plus qu'une destination de ski. C’est une immersion dans une culture riche, une nature époustouflante et une hospitalité sans égale. Et surtout beaucoup, beaucoup de neige (et de ramens).
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